Он — персонаж противоречивый. Простодушный, но изысканный. Учтивый, но никогда не откажется обняться. Друг всех детей… Который не против пропустить бокальчик мартини. Он не перестаёт вращаться в кругах знаменитостей, о нём пишут таблоиды, в 2004 году он появился на обложке легендарного хип-хоп альбома... Знакомьтесь — мишка-поло.
История берёт свои истоки не в 1991, когда была выпущена первая вещь с изображением мишки, а в далёком 1902 году. Тогда президент Теодор Рузвельт отправился охотиться на медведя близ реки Миссисипи: добыча постоянно ускользала, так что предприимчивый спутник политика предложил отловить животное и привязать к дереву, чтобы тот мог завершить задуманное. Рузвельт отказался, посчитав ситуацию неспортивной. Вскоре после этого газета «Вашингтон Пост» опубликовала карикатуру на президента, спасающего жизнь медведю, что вдохновило продавцов игрушек назвать плюшевых сородичей удачливого зверя в его честь. Одним из этих продавцов был выходец из Германии Ричард Штайф: 120 лет спустя его компания является крупнейшим производителем мишек-тедди в мире.
Брат Ральфа Лорена Джерри, креативный директор мужской линии Ralph Lauren, с юного возраста коллекционировал мишек Steiff (в его собрании находится около 40 медведей, шесть из них он держит в своей кровати). На день рождения Джерри в 1990 году коллеги подарили ему ещё одного мишку, самостоятельно изготовив для игрушки одежду по подобию той, что обычно носил будущий владелец: голубую рубашку «Оксфорд», клетчатый галстук, свитер вязки «косичка». Ральфу тоже презентовали мишку, но в ковбойском костюме. Так родилась новая традиция — каждый год обоим братьям дарят по мишке Steiff. Медведи, вдохновлённые авторским стилем Ralph Lauren, нередко одеты в точные копии моделей, выпускаемых брендом. Джерри признаётся: «[Мишки] — это мой самый любимый подарок».
То, что мило Ральфу, часто находит отражение в его дизайнах. Уже в 1991 году мишка-поло появился в коллекции бренда: в коллаборации со Steiff была выпущена игрушка «Preppy Bear», тираж в 200 экземпляров был распродан за один уик-энд. Вторым воплощением образа тедди стал принт, который украсил множество предметов марки, от футболок до рубашек и галстуков.
Через год изображение мишки-поло в свитере с американским флагом было вручную вышито на свитере линейки Polo Ralph Lauren — модель появилась в двух цветах, красном и тёмно-синем. Новинка пользовалась большим успехом, что повлекло за собой создание одежды с другими образами мишки. Расслабленный любитель мартини, лыжник или изысканный гольфист в жилетке Fair Isle — каждый найдёт себе компаньона по вкусу!
В течение следующих лет мишка-поло появился в нескольких американских рекламных кампаниях, Steiff выпустила 19 версий плюшевой игрушки, как отмечал Ральф, «в одежде, которую я ношу». Те же материалы, то же качество, всё продумано до мельчайшей детали — не странно, что мишку-поло стали называть самой стильной игрушкой мира. Позднее были выпущены медведи-девочки, в том числе, мишка-сафари для показа Весна-1997, в котором участвовала супермодель Наоми Кэмпбелл. Одежда с изображением мишки-поло стала культурным феноменом, что в очередной раз подтвердилось с выходом альбома рэпера Канье Уэста The College Dropout, на обложке которого музыкант появился в красном свитере Polo Bear.
Ralph Lauren прекратило сотрудничать со Steiff в 2001 году, приблизительно в то же время выпуск свитеров с изображением мишки был приостановлен. Однако в последние сезоны персонаж вновь переживает свой расцвет: мишка-бейсболист красуется на поло игроков US Open, певец Джон Мейер признаётся в любви к уже легендарному символу, надевая свитер с вышивкой на свои выступления, в линейке Purple Label впервые выпускаются модели с мишкой-поло в форме для крикета, к 50-летию бренда Ralph Lauren создаётся коллекция часов Polo Ralph Lauren с мишкой в разных образах на циферблате… Кажется, в мире есть только один медведь, которому точно не стоит впадать в спячку.
